Σε μια σημαντική ανατροπή για την Epic Games, το δικαστήριο έκρινε ότι η Apple παραβιάζει μια ασφαλιστική αγωγή του 2021 κατά του App Store, η οποία την υποχρεώνει να επιτρέπει στους προγραμματιστές να ανακατευθύνουν τους χρήστες σε επιλογές πληρωμής τρίτων μέσω συνδέσμων εντός εφαρμογής.

Η δικαστής Yvonne Gonzalez-Rogers, η οποία έχει επιβλέψει τη διαφορά μεταξύ Apple και Epic Games τα τελευταία πέντε χρόνια, έκρινε ότι η Apple παραβίασε εκούσια την ασφαλιστική αγωγή που αποσκοπούσε στην απαγόρευση πρακτικών που αντιβαίνουν στον ανταγωνισμό. Σύμφωνα με αυτήν, οι συνεχείς προσπάθειες της Apple να παρέμβει στον ανταγωνισμό δεν θα γίνουν ανεκτές.

Η υπόθεση Epic Games εναντίον Apple

Το 2024, η Epic Games κατηγόρησε την Apple ότι παραβίασε μια δικαστική εντολή του 2021 που την υποχρεώνει να επιτρέπει στους προγραμματιστές να συμπεριλαμβάνουν συνδέσμους προς εξωτερικούς ιστότοπους, επιτρέποντας στους χρήστες να πραγματοποιούν αγορές χωρίς να χρησιμοποιούν το σύστημα πληρωμών εντός εφαρμογής. Ενώ η Apple είχε εγκρίνει αυτούς τους συνδέσμους, η εταιρεία συνέχισε να χρεώνει προμήθεια από 12% έως 27% για αγορές που πραγματοποιήθηκαν εκτός της εφαρμογής, κάτι που ήταν ασυμβίβαστο με τους όρους της διαταγής.

Η Epic Games ζήτησε να κριθεί ο κατασκευαστής iPhone για περιφρόνηση του δικαστηρίου, λόγω της προμήθειας που έλαβε και των περιορισμών που σχετίζονται με την επιλογή σύνδεσης μίας χρήσης. Από την πλευρά της, η Apple υπερασπίστηκε τη συμμόρφωσή της με την ασφαλιστική αγωγή, αλλά η δικαστής αποφάνθηκε υπέρ της Epic Games, τονίζοντας στην κρίση της ότι η θέση της Apple απέχει πολύ από το να είναι σύμφωνη.

Οι αντιανταγωνιστικές πρακτικές της Apple

Η απόφαση υπογραμμίζει αρκετές πρακτικές της Apple που θεωρούνται αντιανταγωνιστικές. Καταρχάς, μετά τη δίκη, το Δικαστήριο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η προμήθεια 30% της Apple της επέτρεψε να αποκομίσει λειτουργικά περιθώρια άνω του μέσου όρου και ότι αυτό δεν ήταν δικαιολογημένο. Συνεπώς, αυτό χαρακτηρίστηκε ως αντιανταγωνιστική συμπεριφορά.

Σε απάντηση, η Apple άλλαξε την προμήθειά της σε 27%, αλλά αυτή η νέα προμήθεια δεν συνδεόταν ακόμη με καμία υπηρεσία ή προστιθέμενη αξία, και η Apple την επέκτεινε ακόμη και σε μια περίοδο επτά ημερών μετά την έξοδο του χρήστη από την εφαρμογή. Ο στόχος της Apple φαινόταν σαφής: να διατηρήσει μια αντιανταγωνιστική ροή εσόδων.

Δεύτερον, το δικαστήριο απαγόρευσε στην Apple να περιορίζει την ικανότητα των προγραμματιστών να επικοινωνούν με τους χρήστες και να τους ανακατευθύνει σε άλλους μηχανισμούς αγορών. Σε απάντηση, η Apple έχει εφαρμόσει νέα εμπόδια, αυξάνοντας τις τριβές και τον κίνδυνο εγκατάλειψης. Αυτό περιλάμβανε τρομακτικές οθόνες, στατικές διευθύνσεις URL και γενικά μηνύματα. Και πάλι, ο στόχος ήταν να αποθαρρυνθεί η χρήση συνδέσμων προς εξωτερικές αγορές και να διατηρηθεί το προτιμώμενο επιχειρηματικό μοντέλο.

Τα νέα ομόλογα της Apple

Η απόφαση, η οποία ήταν πολύ δυσμενής για την Apple, επιβάλλει αυστηρούς περιορισμούς με τους οποίους η εταιρεία θα πρέπει πλέον να συμμορφώνεται. Εδώ είναι τα κύρια σημεία:

  • Κατάργηση προμηθειών για αγορές εκτός εφαρμογής: Η Apple δεν θα μπορεί πλέον να επιβάλλει προμήθειες ή χρεώσεις σε αγορές που πραγματοποιούνται εκτός εφαρμογής. Αυτό σημαίνει επίσης ότι δεν υπάρχει πλέον λόγος για έλεγχο, παρακολούθηση ή απαίτηση αναφοράς από τους προγραμματιστές σχετικά με αυτές τις αγορές.
  • Ελευθερία Προγραμματιστών στη Χρήση Συνδέσμων: Η Apple δεν θα μπορεί πλέον να περιορίζει ή να θέτει υπό όρους το στυλ, τη γλώσσα, τη μορφοποίηση, την ποσότητα, τη ροή ή την τοποθέτηση συνδέσμων προς εξωτερικές αγορές.
  • Απαγόρευση περιορισμών σε κουμπιά ή παροτρύνσεις για δράση: Η Apple δεν επιτρέπεται να απαγορεύει ή να περιορίζει τη χρήση κουμπιών ή άλλων μέσων για την ενθάρρυνση των χρηστών να πραγματοποιούν εξωτερικές αγορές.
  • Πρόσβαση σε συνδέσμους για όλους τους προγραμματιστές: Η Apple δεν θα μπορεί να αποκλείσει ορισμένους τύπους εφαρμογών ή προγραμματιστών από την πρόσβαση σε εξωτερικούς συνδέσμους.
  • Ουδέτερη επικοινωνία σε ιστότοπους τρίτων: Η Apple οφείλει να διασφαλίζει ότι οποιαδήποτε επικοινωνία προς τον χρήστη σχετικά με την ανακατεύθυνση σε ιστότοπο τρίτου είναι ουδέτερη, χωρίς να παρεμβαίνει στην ελευθερία επιλογής του καταναλωτή.
  • Χρήση δυναμικών συνδέσμων: Η Apple δεν επιτρέπεται να περιορίζει τη χρήση δυναμικών συνδέσμων που κατευθύνουν τους χρήστες απευθείας σε μια συγκεκριμένη σελίδα προϊόντος ή να απαγορεύει τη διαβίβαση πληροφοριών σχετικά με τους χρήστες ή τις προθέσεις αγοράς τους.

Εκτός από αυτά τα μέτρα, το δικαστήριο παρέπεμψε την υπόθεση στον Εισαγγελέα των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνια, προκειμένου να εξετάσει την απαγγελία ποινικών κατηγοριών κατά της Apple για περιφρόνηση του δικαστηρίου. Η Apple διατάχθηκε επίσης να καταβάλει τις δικηγορικές αμοιβές της Epic Games μέχρι τις 15 Μαΐου 2025.